Carmelo Hayes finalmente volvió a defender el Título de los Estados Unidos ante Ilja Dragunov durante WWE SmackDown (20 de marzo, 2026).
Por primera ocasión desde su último enfrentamiento titular en WWE SmackDown (23 de enero, 2026), Ilja Dragunov finalmente aceptó volver a enfrentar a Carmelo Hayes, luego de semanas luchando en su momento para volver a ser la mejor versión de un guerrero ruso, pero esto no fue suficiente para volver a convertirse en Campeón de los Estados Unidos. Puedes leer la crónica de la lucha a continuación.
Carmelo Hayes vs Ilja Dragunov
Ilja Dragunov se lanza rápidamente al ataque contra el campeón para no darle espacio apenas suena la campana y lo calcula muy bien para evitar una «Enzuigiri» y así poder contraatacar con una «Constantin Special». El retador está más encendido que nunca en su regreso a la acción y sigue acumulando castigo en Melo al conectar un «Standing Senton»; cuenta en dos. Ilja golpea con un par de «Chops» a su rival y después lo manda de frente contra un esquinero para seguir haciendo daño a la zona media. Carmelo Hayes sabe que debe hacer algo al respecto y logra sorprender al retador con una «Super Kick».
Carmelo Hayes trata de neutralizar a su oponente para tomar un respiro, pero Ilja Dragunov lo bloquea para castigarlo con un «Suplex»; cuenta en dos. Dragunov derriba a Hayes con un «Body Slam» y después se lanza con un «Knee Drop» desde el esquinero; otra cuenta en dos. El campeón parece perdido en WWE SmackDown (20 de marzo, 2026). Dragunov exige que Hayes reaccione para que entregue más en la lucha. Melo vuelve a mostrar vida y ahora evita una «Constantin Special» para enviar al luchador rusa de cara contra la lona. Hayes espacio para seguir atacando y envía a Dragunov fuera del ring… ¡»Cannonball» de Melo sobre Dragunov a pesar de que se hace daño en la mesa de comentarios!
De regreso en el ring, Melo conecta un «Frog Splash» sobre Dragunov, pero su cobertura no progresa. ¡Melo sorprende al retador con un «First 48», pero «El Zar» aprovecha la caída para golpearlo con un «H-Bomb»… 1… 2.. Hayes evita la derrota poniendo la bota en la cuerda inferior! El campeón por poco se lleva la derrota a pesar de haberse metido a la lucha. Dragunov toma a Hayes por la cintura para neutralizarlo y termina ejecutando un «German Supelx Hold»; cuenta en dos. El campeón trata de sorprender a Ilja con una «DDT» en el apron, pero es interceptado… ¡»Death Valley Driver» de Dragunov sobre Hayes contra el filo del ring! Ilja obliga a Melo a subir al esquinero… ¡Hayes evita un «Superplex» y gira en el aire para castigar a Dragunov con un «Cutter»!
Qué batalla en Raleigh. Feroz intercambio de golpes en el centro del ring… Dragunov rompe el ritmo barriendo a sur rival, Melo contraataca con una «Enzuigiri» y el ruso termina ganando el duelo al atacar con un «Stomp» seguido de un «Powerbomb»; ¡cuenta en dos» «El Zar» no suelta a su oponente y conecta una «Backbreaker»; otra cuenta en dos. Dragunov señala el final de la lucha, pero Melo se anticipa para golpearlo con un «First 48»; ¡la cuenta del árbitro se queda en dos! Carmelo Hayes sube al esquinero para buscar su finisher… ¡Ilja Dragunov evita un «Nothing But Net» y conecta un «Torpedo Moscu»! Dragunov intenta acabar la lucha con un «Powerbomb», pero Melo escapa de su rival para hacer un «Sunset Flip» que le entrega el pin. ¡Carmelo Hayes RETIENE el Campeonato de los Estados Unidos!