En un nuevo reto abierto, Ilja Dragunov puso en juego el Título de los Estados Unidos ante Carmelo Hayes durante WWE SmackDown (26 de diciembre, 2025).
Luego de unirse en contra de DIY una semana atrás, Dragunov le ofreció a Melo una nueva oportunidad titular, luego de que la lucha que ostentaron en WWE SmackDown (5 de diciembre, 2025).
Ilja Dragunov vs Carmelo Hayes
Tras un brutal intercambio de golpes inicial, Ilja Dragunov derriba a su rival con una «Enzuigiri» para tomar el control de la lucha. El campeón somete al retador a ras de lona para dejarlo sin espacio para maniobrar y lo derriba con un gran «Olympic Slam». Dragunov deja a Carmelo Hayes en un esquinero y lo golpea con una «Big Foot» para lanzarlo fuera del ring. Melo no reacciona y ahora es prolongado el tiempo que lleva recibiendo castigo. Hayes finalmente detiene uno de los golpes del campeón y contraataca para regresar a la lucha poco a poco.
Carmelo Hayes parece estar de regreso, pero Dragunov bloquea uno de sus ataques para derribarlo con una «Running Knee»; cuenta en dos. El ruso intenta rematar a Melo con un «Senton Bomb», pero falla su ataque y es puesto contra la lona, aunque la victoria no llega para el retador en WWE SmackDown (26 de diciembre, 2025). Dragunov intenta reaccionar con un «H-Bomb», pero Melo lo intercepta en el aire con una «Enzuigiri» para después plantarlo en la lona con un «Springboard DDT»; ¡la cobertura no progresa!
Ilja Dragunov evita el finisher de Melo, quien no logra volver a utilizar las cuerdas a su favor… ¡»Constantin Special» de Dragunov sobre Hayes seguido de un «Senton Bomb»; cuenta en dos! A pesar de tener la rodilla derecha reforzada con un vendaje, Dragunov utiliza esa pierna para golpear y exigir a su contrincante que continúe la lucha. Carmelo Hayes intenta sorprender al campeón, pero lo llevan a lo alto del esquinero… ¡Melo conecta un par de brutales bofetadas sobre Ilja para derribarlo! ¡»Enzuigiri» de Dragunov para interceptar a Hayes en el aire y evitar un «Nothing But Net»! Ambos contendientes quedan tendidos en la lona.
«El Zar» muestra todo su poder al atacar a su rival con un «Superplex» y aunque no logra conectar un «H-Bomb», conecta un brutal «Stomp» sobre Hayes y después lo deja caer contra la lona con una «Uranage»; ¡cuenta en dos! Carmelo Hayes se resiste a caer. La acción va de nuevo a las alturas… ¡Melo el ataque de Ilja y lo sorprende con un «Cutter» en plena caída para plantarlo contra la lona; la cuenta no llega a tres! Dragunov golpea con rabia mientras se encuentra en el arpon y castiga a Hayes con un «Death Valley Driver» contra el filo del ring… ¡Melo evita un «Coast-to-Coast» de Dragunov al interceptarlo con un brutal «First 48» y aprovecha el momento para fulminarlo con un «Nothing But Net»! ¡¡CARMELO HAYES ES NUEVO CAMPEÓN DE LOS ESTADOS UNIDOS!!
