Carmelo Hayes defendió el Título de los Estados Unidos ante Ilja Dragunov durante WWE SmackDown (23 de enero, 2026).
Luego de fallar en un combate para acercase a la órbita del Campeonato de WWE, Ilja Dragunov finalmente aceptó el reto abierto de Carmelo Hayes para producir un nuevo choque titular aprovechando la visita de la marca azul a Montreal, Canadá.
Carmelo Hayes vs Ilja Dragunov
Ilja Dragunov lleva a su rival a ras de lona en los primeros instantes de la lucha, pero cuando Carmelo Hayes logra impulsarse en las cuerdas, ambos terminan colisionando en el centro del ring. Dargunov lleva las acciones al apron para acumular castigo en el campeón mientras lo atrapa entre su persona y el poste, así que termina llevándolo de vuelta a la lona con un poderoso «Suplex»; cuenta en dos. «El Zar» muestra estragos en el ojo derecho por su combate contra Sami Zayn una semana atrás y ahora, se aprecia un corte en la frente cuando la lucha relativamente apenas comienza. Melo logra atacar con un «German Suplex» al ruso, pero Dragunov regresa con más fuerza para retomar el control.
Carmelo Hayes no se permite volver a ser atrapado por su rival, así que logra conectarlo con una «Springboard Lariat»; cuenta en dos. Intercambio de golpes por parte de ambos hasta que Melo pone a su rival de cara contra la lona; su cobertura no progresa. La lucha comienza a hacerse demasiado física en WWE SmackDown (23 de enero, 2026). ¡Dragunov sorprende a Hayes con una «Constantine Special», pero no es suficiente para cantar victoria! Ilja sube de a poco a un esquinero… ¡Dragunov no puede completar un «Coast-To-Coast», pero bloquea un «First 48» y sorprende a Melo con un «Powerbomb»; cuenta en dos! Brutal secuencia por parte de ambos.
«El Zar» atrapa a su rival por la cintura para atacar con un «German Suplex»; Hayes pone resistencia estando en la lona para evitar más castigo y logra sacudirse de encima al retador. Las acciones van a lo alto del esquinero… Melo intenta una movida peligrosa, pero Dragunov lo frena para atacarlo violentamente con una serie de golpes, antes de llevarlo de regreso al ring con un «Superplex»; los dos quedan tendidos en la lona. Ambos ruedan hacia el apron, donde Dragunov pide reanudar la acción… intercambio de golpes sin piedad en el filo del cuadrilátero… Melo rompe el ritmo atacando con una especia de «Cutter», pero los dos se hacen daño y terminan en el suelo.
Melo no permite que la lucha culmine por cuenta fuera del ring, así que regresa a su rival al ring para interrumpir la cuenta del árbitro. Sin embargo, Dragunov reacciona antes de que el campeón pueda buscar su finisher. ¡»Death Valley Driver» de Dragunov sobre Hayes contra el esquinero; cuenta en dos! Ahora es Ilja quien toma altura, pero no puede hacer mucho debido a que The Miz lo derriba del esquinero cuando el árbitro está distraído. Melo no se percata de la situación, pero aprovecha el momento para terminar a Dragunov con un brutal «First 48». ¡Carmelo Hayes RETIENE el Campeonato de los Estados Unidos de WWE!