Carmelo Hayes realizó su primera defensa titular como Campeón de los Estados Unidos enfrentando a Johnny Gargano en WWE SmackDown (2 de enero, 2026).
Melo sorprendió al Universo WWE con una victoria contundente sobre Ilja Dragunov durante WWE SmackDown (26 de diciembre, 2025) atrás para ganar su primer título en el roster principal de WWE. Producto de un ataque sufrido a manos de Johnny Gargano luego de su conquista, Carmelo Hayes comenzó su mandato enfrentando al integrante de DIY.
Carmelo Hayes vs Johnny Gargano
Apenas sube al cuadrilátero, Carmelo Hayes se lanza al ataque para enviar a su rival fuera del ring. Una vez que Johnny Gargano regresa al ring, el árbitro hace sonar la campana. Melo no desperdicia la ventaja obtenida y arremete contra el retador contra los esquineros, hasta dejarlo en la lona para castigar con un «Leg Drop». Parece que Gargano intenta reaccionar, pero es enviado fuera del ring con un tremendo rodillazo. Melo intenta seguir la ofensiva, pero Candice LeRae distrae al árbitro… esto le permite a Gargano hacer de las suyas para castigar a Hayes con una «Slingshot Spear» en su vuelta al ring. Johnny aprovecha para distraer al árbitro en cada oportunidad que tiene para que Candice le ayuda a mermar al campeón.
Johnny Gargano se mantiene el control y ataca a Melo con un violento «Tornado DDT», aunque no es suficiente para cantar victoria en este inicio de año. Gargano ataca con exceso de confianza, lo que provoca la furia de Hayes para contraatacar. El campeón está de regreso en WWE SmackDown (2 de enero, 2026), pero no es suficiente para llevarse el triunfo. Melo carga contra Johnny y lo deja colgando de las cuerdas para mandarse un «Springboard Leg Drop», solo para después alcanzarlo con una «Cannonball» en ringside. De vuelta en el encordado, Melo conecta una «Frog Splash» perfecta, pero Johnny se sacude la cobertura a tiempo para evitar la derrota.
El retador se aferra a su rival para evitar que emprenda el vuelo del esquinero… ambos forcejean en las alturas, hasta que Melo escapa de Johnny… el campeón intenta atacar, pero Gargano invierte el castigo en plena caída para hacerlo caer con una especia de «Neckbreaker»; la cobertura no progresa. Gargano disipa la reacción de Hayes al enviarlo de cara contra el esquinero, y aún así, el campeón logra reaccionar para mantenerse en la lucha. Intercambio de golpes una vez que los dos vuelven a ponerse de pie… ¡Gargano rompe el ritmo con una «Super Kick»! ¡Melo responde con una «Drop Kick»! ¡Ambos se impulsan en las cuerdas y colisionan a toda velocidad en el centro del cuadrilátero!
De una vez de pie, Johnny Gargano vuelve a neutralizar la reacción de su contrincante, ahora con un «Tornado DDT»; cuenta en dos y el retador no lo puede creer. Gargano intenta mandarse una nuev «Slingshot Spear», pero Melo lo frena en seco con una patada. Candice LeRae sube al apron para evitar que Melo ejecute su finisher, cosa que Gargano aprovecha para castigar a su rival con un «Avalanche White Noise» del esquinero; ¡otra cuenta en dos! Hayes evita un «Project Ciampa» y luego de salir de un par de coberturas, sorprende a Gargano con un «First 48″… ¡»Nothing But Net» de Carmelo Hayes para sellar la victoria sobre Carmelo Hayes! ¡Carmelo Hayes RETIENE el Campeonato de los Estados Unidos de WWE!